Casi tan interesante como el propio manga es la aventura de Akira con el público occidental. El éxito mundial del anime en 1988 provocó una demanda sin precedentes del material original fuera de Japón.
Marvel Comics, a través de su sello Epic Comics, vio la oportunidad y dedidió arriesgarse. Desde 1989 lanzaron un ambicioso proyecto de distribución que finalmente se prolongó hasta 1995, produciendo 38 cómics en forma de números individuales. Lo que convirtió a esta adaptación en algo revolucionario no fue solo la traducción, sino la decisión de colorear por completo las ilustraciones en blanco y negro.
El colorista Steve Oliff y su estudio Olyoptics fueron pioneros en el uso del coloreado por ordenador para este proyecto, lo que convirtió a Akira en uno de los primeros mangas en recibir este tratamiento. Inicialmente, Oliff enviaba muestras de color a Otomo para su aprobación, pero el creador japonés quedó tan impresionado con el trabajo que pronto le dio a Oliff libertad creativa para continuar sin supervisión. La vibrante paleta que desarrollaron para Neo-Tokio, con todos esos neones brillantes contra los grises industriales y las sombras profundas, se ha convertido en algo inseparable de la forma en que muchos lectores occidentales visualizan el mundo de Akira.
La versión de Epic Comics también hizo otras concesiones a los lectores occidentales de cómics. Aplicaron el estándar occidental de lectura de izquierda a derecha, y los efectos de sonido se tradujeron y redibujaron. Además, se rediseñaron los bocadillos para adaptarse al flujo horizontal del texto en inglés, en lugar de la orientación vertical de la escritura japonesa.
Estos cómics individuales no eran baratos (con un precio medio de $4.80 por número a principios de la década de 1990) y coleccionar los 38 habría costado a los lectores más de $180. Hoy en día, estos números originales coloreados son muy valiosos para los coleccionistas, con precios que oscilan entre los $8 y los más de $100 por número, dependiendo de su estado y relevancia.
Epic también comenzó a publicar una versión consolidada en volúmenes de mayor formato, llegando a producir 10 volúmenes entre 1990 y 1993. Desgraciadamente, esta colección nunca se completó, ya que solo cubría el equivalente a los 31 primeros números, dejando a los lectores sin el final de la historia. El precio de estos volúmenes cuenta por sí solo la historia de las dificultades de la publicación: comenzó en $14.95, luego aumentó a $16.95 y finalmente a $17.95, lo que sugiere una disminución de los ingresos que probablemente provocó el final anticipado de la serie.
