El 20 de diciembre de 1982 se publicó el primer capítulo de Akira en Young Magazine, una publicación seinen dirigida a lectores masculinos adultos, lo que dio inicio a la narrativa de Akira. Young Magazine (週刊ヤングマガジン), editada por Kodansha, aportó a la visión oscura y matizada de Katsuhiro Otomo el escenario ideal para explorar temas demasiado sofisticados para las publicaciones de manga convencionales, lo que le permitió desarrollar su libertad creativa.
Otomo no se lanzó a crear Akira por su cuenta. En varias entrevistas ha afirmado que la semilla se plantó durante su trabajo anterior en Fireball, una obra más breve en la que se sentía limitado por el número de páginas. El autor señaló en una ocasión: «Quería contar esa historia como es debido; de ahí surgió Akira«. El resultado final de esta necesidad de espacio narrativo fueron más de 2.000 páginas de narrativa repartidas a lo largo de casi ocho años.
La serialización siguió lo que hoy reconoceríamos como un calendario agotador. Cada nueva entrega (denominada «episodio») tenía entre 15 y 26 páginas y presentaba una ilustración única creada específicamente para ese capítulo. En total, Akira constaba de 120 episodios y concluyó el 25 de junio de 1990, casi dos años después del estreno de la adaptación cinematográfica animada, con su gran éxito internacional.
Para los lectores japoneses que lo seguían en tiempo real, mantenerse al día con Akira no era especialmente caro según los estándares actuales. Cada número de Young Magazine costaba unos 180 yenes (aproximadamente 3,81 dólares estadounidenses de la década de 1980), aunque la inversión emocional era considerablemente mayor, ya que los fans tenían que soportar la agonizante espera entre entregas y la narrativa cada vez más compleja de Otomo.
